Dos empresas de transporte por carretera de Iowa están siendo juzgadas por extorsión y fraude por supuestamente obtener mano de obra barata de Sudáfrica mediante una operación falsa de alimentación de ganado.
La demanda fue presentada en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Iowa por la organización nacional sin fines de lucro Farmworker Justice y Iowa Legal Aid. Entre los acusados se encuentran Kuchenbecker Excavating y H & S Farms-Livestock, sus propietarios y una empresa de contratación de mano de obra de Tennessee, Golden Opportunities International.
Las empresas están acusadas de conspiración y actividades de extorsión que involucran «numerosos actos de fraude de visas, fraude electrónico y fraude laboral extranjero, todo lo cual continuó y continúa hasta el día de hoy».
Trent Taylor, abogado de Farmworker Justice, dijo el viernes que las prácticas alegadas en la demanda parecen ser relativamente comunes en la industria agrícola.
«En términos generales, las empresas a menudo, a través de diversos medios, han utilizado diversos tipos de fraude para evitar restricciones impuestas al uso de trabajadores migrantes temporales en Estados Unidos», dijo.
Las empresas contratan trabajadores inmigrantes, en teoría para trabajos agrícolas estacionales, como forma de obtener mano de obra barata. El estatus de la visa de los trabajadores los hace mucho menos propensos a cuestionar cualquier violación relacionada con el programa de visas o las leyes de salarios y horarios, dijo Taylor.
Caso: Empresa «Ganadera» no tiene ganado
La demanda alega que Karel Hanekom, de 59 años, de Sudáfrica, fue admitido en los Estados Unidos bajo el programa de visa temporal de trabajador extranjero H-2A del gobierno federal para poder trabajar para Kuchenbecker Excavating y H & S Farms-Livestock cerca de la ciudad de Rake. en el norte de Iowa.
Las dos empresas supuestamente utilizaron a Hanekom «como peón en una empresa agrícola falsa» entre julio de 2021 y junio de 2023. Para obtener la visa de visitante H-2A requerida para Hanekom, las empresas engañaron al Departamento de Trabajo de EE. UU. sobre las tareas laborales reales de Hanekom. .
En lugar de contratar a Hanekom como trabajador agrícola, como lo permiten las reglas del programa de trabajadores invitados, los acusados supuestamente contrataron a Hanekom para trabajar como camionero de larga distancia. La demanda alega que H & S Farms-Livestock, que supuestamente cría ganado, no posee ganado.
Específicamente, la demanda alega que Hanekom se enteró por primera vez del trabajo en Iowa hablando por teléfono con uno de los empleados de las empresas, Steve Robinson. Robinson supuestamente prometió a Hanekom 75 horas de trabajo a la semana en una granja que transportaba cereales, estiércol de pollo y otros productos agrícolas. El trabajo pagaba 17 dólares la hora, más alojamiento y comida.
Hanekom aceptó el trabajo y dejó su casa en Sudáfrica para venir a Rake, Iowa, donde fue asignado a trabajar como camionero de larga distancia, pasando la mayor parte de sus noches en hoteles mientras transportaba montones de rocas utilizadas para construir una nueva pista. en una base de la fuerza aérea y transportando materiales de construcción para un puente y una planta de energía. Hanekom tuvo que usar su propio dinero para pagar las comidas mientras estaba de viaje, alega la demanda. Al parecer, su salario por hora estaba muy por debajo del salario vigente para conducir camiones pesados no agrícolas.
Las dos empresas de Iowa también están acusadas de evitar fraudulentamente los requisitos de empleo estacional del programa H-2A al trasladar a Hanekom y a otros trabajadores sudafricanos entre Kuchenbecker Excavating y H & S Farms-Livestock cada seis meses, a pesar de que las dos empresas trabajan juntas como una empresa.
«Al pagar a Hanekom significativamente menos que el salario mínimo requerido para conducir camiones, los demandados han socavado los salarios de los camioneros locales de Estados Unidos», alega la demanda, «obteniendo así una ventaja competitiva injusta sobre otras compañías de transporte, que obedecieron la ley».
Se dice que cuarenta trabajadores sudafricanos se marcharon
Según la demanda, Kuchenbecker Excavating y H & S Farms-Livestock son operadas por Kenneth Kuchenbecker y su hija, Heather Smid, quienes figuran como acusados en la demanda junto con Robinson.
Golden Opportunities International supuestamente ayudó en el reclutamiento de ciudadanos extranjeros de Sudáfrica para trabajar en Iowa. La empresa, que procesa documentos para varios empleadores bajo el programa de visas H-2A, supuestamente actuó como agente de Kuchenbecker Excavating y H & S Farms-Livestock.
Las visas H-2A en el centro de la demanda tienen como objetivo limitar el empleo de extranjeros en la agricultura de los Estados Unidos a trabajos temporales o estacionales. Antes de que se puedan otorgar tales visas, debe haber pruebas de que no hay suficientes trabajadores en los Estados Unidos para hacer el trabajo y que el empleo de extranjeros no afectará negativamente los salarios y las condiciones laborales de los estadounidenses que trabajan en el mismo campo.
Los empleadores que aprovechan los programas de visas deben certificar que pagarán el salario prevaleciente más alto aplicable y cumplirán con las leyes federales y estatales de salario mínimo. Aquellos que contratan trabajadores a través del programa H-2A deben proporcionar a cada trabajador tres comidas al día o proporcionar suministros e instalaciones para que los trabajadores preparen sus propias comidas.
Según la demanda, Kuchenbecker Excavating y H & S Farms-Livestock nunca contrataron a Hanekom para realizar ninguno de los trabajos descritos en sus órdenes de trabajo, que incluían administrar vacunas al ganado, mantener alojamientos para animales y alimentar al ganado. Además, las empresas supuestamente no contrataron a ninguno de los colegas H-2A de Hanekom para realizar trabajos relacionados con la agricultura.
«No hay ninguna operación de alimentación de ganado en H & S Farms-Livestock», alega la demanda. «Durante todo el tiempo que trabajó para los acusados bajo las órdenes de trabajo enviadas por H&S Farms, (Hanekom) nunca encontró ganado o ganado».
Golden Opportunities supuestamente conocía la verdadera naturaleza del trabajo realizado por los trabajadores H-2A en Rake y colaboró con las empresas de Iowa para defraudar al Departamento de Trabajo de Estados Unidos.
Desde 2018, las dos empresas de Iowa supuestamente han presentado al menos una docena de solicitudes H-2A ante el gobierno federal, trayendo trabajadores sudafricanos a Iowa. Al mismo tiempo, más de 40 trabajadores sudafricanos supuestamente abandonaron sus trabajos en el norte de Iowa antes de que expiraran sus contratos debido a los daños que sufrieron debido a tergiversaciones fraudulentas en sus órdenes de trabajo.
Justicia para los trabajadores agrícolas: las reglas rara vez se aplican
«Kuchenbecker Excavating y H&S Farms-Livestock se presentaron fraudulentamente como empresas agrícolas cuando en realidad operaban exclusivamente como empresas de transporte por carretera», alega la demanda.
Taylor, abogado de Farmworker Justice, dijo el viernes que el gobierno federal no supervisa adecuadamente los programas de trabajadores invitados. Se asignan muy pocos recursos para verificar la exactitud de las reclamaciones hechas por los empleadores, afirmó, e incluso cuando se encuentran violaciones, faltan medidas para hacer cumplir la ley.
Dijo que un estudio del Instituto de Política Económica sugirió que en el campo del empleo agrícola, los empleadores tienen aproximadamente una probabilidad entre 100 de ser investigados, aunque se descubre que más del 70 por ciento de los investigados han cometido violaciones.
«El riesgo de que seamos investigados es tan pequeño que el costo de violar la ley simplemente se acepta como parte del costo de hacer negocios», dijo Taylor.
La demanda busca daños reales y punitivos no especificados por extorsión, fraude, violaciones de salarios y horarios, incumplimiento de contrato y enriquecimiento injusto.
No fue posible contactar a los acusados de Iowa, que aún no han presentado una respuesta a los cargos, para hacer comentarios.
Gabriel Oosthuysen, director de programas de Golden Opportunities International, declinó hacer comentarios sobre el caso, salvo decir que la compañía prestó servicios por última vez a las dos compañías de Iowa en agosto de este año.