Después de tres décadas, Amazon sigue trabajando en su negocio de libros originales

En el primer mes de su lanzamiento como librería en línea en 1995, Amazon.com envió libros a los 50 estados. En 1997, había entregado su pedido número un millón (entregado personalmente por el propio Jeff Bezos). Así que hay algo icónico en la forma en que la compañía, que se anuncia a sí misma como «la librería más grande del mundo», ha seguido haciendo crecer su negocio de librerías durante tres décadas mientras se convertía en una ventanilla única, un gigante del comercio minorista con Whole Foods y varias experimentos en el mundo físico, un proveedor de logística global, el mayor proveedor de servicios de computación en la nube del país y, recientemente, un importante inversor en IA generativa.

A pesar de todo el tiempo dedicado a los libros (y de lo que su éxito ha aportado al negocio de las librerías), todavía hay algunas cuestiones que Amazonas tiene que trabajar con los lectores. A mediados de diciembre, Amazon lanzó un nuevo servicio, Your Books, con el objetivo de abordar algunos de los desafíos que aún enfrenta para ayudar a los usuarios a crear una biblioteca a la que recurrir con más frecuencia.

Comienza con las opiniones de los clientes, una de las funciones más antiguas de Amazon y parte integral de su capacidad como librero. Ayudar a los clientes a encontrar su próximo libro a través de reseñas y recomendaciones es fundamental para al menos aproximarse a la experiencia de una librería estándar, donde los clientes pueden explorar físicamente los estantes y hablar con el personal que podría conocer bien sus gustos.

Las reseñas cubren todos los productos de Amazon, pero con los libros tiene un significado adicional. Comprar navajas de afeitar o hongos en línea no resulta en gran parte de la experiencia perdida en comparación con hacer la transacción en una tienda física, pero estar en una librería conlleva descubrimientos fortuitos: examinar los estantes y una comunidad de lectores unidos en la experiencia. de comprar un libro.

Para ayudar a superar esto, a lo largo de los años Amazon ha agregado todo tipo de reseñas, calificaciones y recomendaciones: algunas humanas, otras algorítmicas y generadas por IA. Quizás en su guiño más claro a la importancia de la comunidad para lectores y compradores de libros, Amazon compró Goodreads, el foro en línea donde los amantes de los libros discuten sobre libros, en 2013. Este enfoque humano tiene beneficios obvios, pero ha llevado a su propia serie de problemas: demasiado humanos, como los recientes escándalos en torno a los libros de los competidores de Goodreads, autores que «bombardean las críticas».

Es posible que todo esto haya afectado el lanzamiento de sus libros en Amazon. La compañía lo describe como un «espacio personalizado» para recopilar información relacionada con todo el historial de compra de libros de un cliente en Amazon (incluidos sus negocios Kindle y Audible) y obtener recomendaciones basadas en gustos de lectura e información sobre hábitos de lectura personales.

«Con Your Books, los clientes pueden acceder a una experiencia altamente personalizada en todas sus compras anteriores, usar filtros para explorar su biblioteca y activar el ‘modo de descubrimiento’ para obtener recomendaciones adaptadas a sus intereses», dijo una portavoz en Amazon. Se relaciona con expansiones anteriores de la marca de libros Amazon al combinar la historia del cliente con características de creación de comunidad como Goodreads, dijo la portavoz, superponiendo la experiencia del descubrimiento, la comunidad y las reseñas de Goodreads.

Sus libros son más una reorganización de características existentes que algo completamente nuevo. «Los clientes de Amazon siempre han podido obtener recomendaciones de libros y acceder a sus compras de libros y a los artículos de su lista de deseos», dijo la portavoz.

Los libros físicos siguen vendiéndose mucho más que los libros electrónicos y audiolibros

La estantería digital, en su nivel más simple, imita una estantería real, y esto resalta otro factor que Amazon aún debe tener en cuenta: la durabilidad del libro como objeto físico. A la gente le gusta ver y mostrar lo que han leído. Les muestra quiénes son de una manera que pocos otros objetos pueden hacerlo. Y a la gente todavía le gusta comprar libros físicos más que libros electrónicos o en formato de audio.

Según la Asociación de Editores Estadounidenses, los libros físicos siguen superando en ventas a los libros electrónicos y audiolibros por un amplio margen. Las últimas cifras anuales hasta octubre de 2023 reportan 10.600 millones de dólares en ventas en los primeros 10 meses del año, y el negocio de libros de consumo representa 7.400 millones de dólares. De esa cantidad, los libros de tapa dura ascendieron a 2.700 millones de dólares y los de bolsillo, 2.600 millones de dólares, más del 70% de todas las ventas. Los libros electrónicos ascendieron a 836,1 millones de dólares y el audio digital a 699,2 millones de dólares.

Los competidores de libros basados ​​en la tecnología se han enfrentado a sus propios problemas crecientes, al igual que algunos de los esfuerzos editoriales más amplios de Amazon. Audible acaba de anunciar una ronda de despidos, una de las muchas unidades de Amazon que están recortando personal. A finales de 2022, Amazon eliminó puestos de trabajo en su división de hardware, que alberga los Kindles, y a principios de ese año cerró locales en su experimento de gestión de librerías físicas, donde el crecimiento de las ventas quedó rezagado con respecto a otras unidades minoristas.

Para que sus libros realmente valgan la pena, se supone que deben llevar a los lectores a su próxima compra en línea o, como dijo la portavoz, «conectarlos con su próxima gran lectura».

Los libreros independientes no han desaparecido

Si bien esto puede ser otro riesgo más para la era de las amenazas de Amazon a los libreros independientes, cifras recientes muestran que el negocio de las librerías locales es resistente. Un estudio de varios años sobre librerías independientes de EE. UU. realizado por el profesor Ryan Raffaelli de la Escuela de Negocios de Harvard, publicado en 2020, encontró un valor inherente en el modelo de negocio en medio del crecimiento continuo de Amazon. Su estudio cita datos de la Asociación Estadounidense de Libreros que muestran un aumento del 49% en el número de libreros independientes en la década de 2009 (1.651 tiendas) a 2018 (2.470 tiendas).

El período transcurrido desde el lanzamiento de Amazon en 1995 pasó factura al negocio de las librerías: la ABA informó una caída del 43 por ciento en las librerías cinco años después del primer año de funcionamiento de Amazon, y la recuperación recién comenzó en la década que comenzó en 2009, dos años después de la introducción. del Kindle en 2007. Pero es un giro que Raffaelli atribuye a elementos del modelo de librería que son difíciles de recrear en un mundo virtual.

El poder de las referencias, en forma de conversaciones directas con los compradores, así como de la curación de la propia colección de la librería, ha demostrado ser esencial para las librerías independientes que no sólo han sobrevivido sino que han prosperado tras la estela de Amazon. «Las librerías independientes han podido competir con Amazon cultivando relaciones profundas con lectores y autores», afirmó Raffaelli. Las recomendaciones y la curación son la base de esto. “Estas relaciones representan la pasión por la lectura de los empleados de las librerías independientes y su compromiso de larga data de compartir el próximo gran libro con los demás. Se considera un acto sagrado de construcción comunitaria”, dijo.

Goliat seguirá ganando en precio e inventario, pero David no debería intentar ser la librería más grande del mundo.

«En lugar de competir con Amazon en precio e inventario… los libreros tienen una capacidad única para descubrir joyas escondidas inesperadas en sus libros (ya sean autores prometedores o géneros inexplorados) que los algoritmos en línea aún tienen que copiar», concluyó Raffaelli.

Podría decirse que los algoritmos y el librero experto tienen objetivos similares: ambos intentan ayudar a los lectores a descubrir libros que apreciarán. Y los algoritmos que seleccionan contenido artístico para los usuarios están mejorando mucho a la hora de recrear un toque personal, como las selecciones de listas de reproducción de Spotify, aunque todavía son un trabajo en progreso.

Pero no sorprende que los libreros independientes no acepten esta comparación.

«Sus algoritmos están haciendo la función que quieren, que es hacerles ganar más dinero», dijo Robert Martin, director ejecutivo del Independent Booksellers Consortium, fundado en 1993.

Todos los que venden libros quieren generar más ventas, pero Martin dice que el riesgo de los algoritmos es sacrificar la autonomía por la conveniencia. Generar nuevas recomendaciones que se adhieran estrechamente a los Me gusta anteriores tiende a crear una burbuja de lectura. «Este es un peligro muy real, contra el cual los editores y libreros independientes luchan constantemente y activamente, asegurando que diversas voces, géneros y estilos obtengan las plataformas que merecen», dijo Martin.

Para Martin, el objetivo son recomendaciones reales de otros lectores y libreros informados dentro de una librería, por muy ineficiente o incontrolable que pueda ser dicho mecanismo de recomendación. «Prefiero intentar transmitir mi experiencia o entender cómo se siente otra persona y tal vez no hacerlo del todo bien que dejarme guiar por un robot», dijo. La mejor manera de encontrar su próxima gran lectura, dice, es «hablar con libreros amables y conocedores de su librería independiente local».