El ejército estadounidense canceló una adjudicación preliminar de lo que podría ser un contrato de nueve cifras a la compañía que había seleccionado tentativamente para construir una pequeña planta de energía nuclear en la Base de la Fuerza Aérea Eielson, cerca de Fairbanks.
El Departamento de la Fuerza Aérea y la Agencia de Logística de Defensa anunciaron en agosto una «intención de adjudicar» el contrato a Oklo, una startup de Silicon Valley respaldada por Sam Altman, quien hasta su derrocamiento esta semana también dirigía la compañía detrás de ChatGPT.
A finales de septiembre, la división de energía de DLA revocó su decisión, citando la necesidad de «una mayor consideración» de sus obligaciones bajo una disposición de contrato militar específica, según un memorando enviado a un postor competidor y obtenido por el Northern Journal de otra fuente.
El reglamento establece que los militares deben participar en negociaciones y discusiones posteriores a la licitación para contratos por valor de 100 millones de dólares o más.
La portavoz del DLA, Michelle McCaskill, se negó a permitir que funcionarios de la agencia estuvieran disponibles para una entrevista. En una respuesta enviada por correo electrónico a las preguntas, explicó el retiro, repitiendo el lenguaje del memorando y diciendo que todos los solicitantes que respondieron a la solicitud de propuestas de la agencia todavía estaban siendo considerados.
McCaskill dijo que se había enviado un «aviso de protesta previo a la presentación» del laudo Oklo al Tribunal de Reclamaciones Federales de Estados Unidos, pero se negó a compartir una copia. Una portavoz de Ultra Safe Nuclear Corp., la empresa que recibió el memorando obtenido por el Northern Journal, confirmó que su empresa había realizado la notificación previa a la presentación, pero añadió que no se había presentado ninguna protesta formal.
Oklo es una de un número cada vez mayor de empresas que desarrollan los llamados «microrreactores», que el ejército describe como pequeños diseños con «características de seguridad incorporadas que se autoajustan a las condiciones y requisitos cambiantes para evitar el sobrecalentamiento».
El contrato de Eielson atrajo un amplio interés por parte de la industria energética; Funcionarios de empresas como Westinghouse, Rolls-Royce y Siemens participaron en una sesión informativa al respecto el año pasado, según una lista publicada por el ejército.
El director ejecutivo de Oklo, Jake DeWitt, dijo en una breve entrevista el viernes que su compañía está dejando que se desarrolle el proceso de negociación.
«Pero estamos más que entusiasmados con la oportunidad», dijo.
Los expertos dicen que el concepto de microrreactor podría ser adecuado para reemplazar generadores que funcionan con costoso diésel importado en comunidades remotas de Alaska o en proyectos de desarrollo de recursos como minas, sin mencionar el ejército.
Pero los sistemas que ahora se están desarrollando no están probados comercialmente: no se han construido microrreactores en Estados Unidos desde los primeros días de la tecnología nuclear.
Este mes, la única empresa con un diseño aprobado, Nuscale Power, con sede en Oregón, anunció que había cancelado un proyecto de demostración emblemático en Idaho. Según Reuters, varios clientes potenciales se han retirado del proyecto debido al aumento de los costes.
Los funcionarios y líderes militares de Oklo celebraron el anuncio en agosto de que la compañía construiría el microrreactor en Eielson, hogar de docenas de aviones de combate, incluidos dos escuadrones de F-35.
«Tienes una fuente de energía, local, dentro de la instalación, que te permite poner en el aire a estos dos escuadrones de combate críticos y hacer su trabajo, cumplir su misión», dijo en ese momento el subsecretario de la Fuerza Aérea, Ravi Chaudhary. .
Con cinco megavatios (aproximadamente equivalente a la demanda promedio del centro de Bethel en el suroeste de Alaska), los líderes militares elogiaron el microrreactor como una forma para que Eielson generara energía libre de carbono e independiente del resto de la red. Según KUAC, la base depende actualmente de una central de carbón de 15 megavatios.
Después de la retirada, la oficina de la senadora republicana Lisa Murkowski, que ayudó a asegurar el gasto federal para el desarrollo de microrreactores, pidió al Departamento de Defensa un cronograma pero no recibió respuesta, dijo el portavoz Joe Plesha en un correo electrónico.
«Continuaremos siguiendo de cerca este asunto», afirmó.
En el momento del anuncio de agosto, la Fuerza Aérea dijo que se esperaba que el microrreactor entrara en servicio a fines de 2027, según una directiva del proyecto de ley de gastos de defensa del Congreso de 2019. McCaskill, el portavoz del DLA, dijo que no había un calendario revisado para el proceso de negociación y que la agencia todavía tiene intención de cumplir todos los plazos.
La portavoz de Ultra Safe Nuclear Corp., Mary Wallen, dijo que su empresa todavía está «extremadamente interesada en proporcionar esta solución a la Fuerza Aérea y (está) esperando que el oficial de contrataciones de DLA nos informe sobre los próximos pasos en el proceso de contratación pública». ‘
«El USNC cree que está en la mejor posición para apoyar a la Fuerza Aérea y seguirá utilizando todos los medios a su disposición para apoyar su oferta», escribió en un correo electrónico.
USNC, con sede en Seattle, ha propuesto construir lo que podría ser el primer microrreactor de Canadá en Ontario y pretende tenerlo en funcionamiento para 2028.