Días antes de que los legisladores estatales acordaran abolir sus cargos, la junta directiva de Western Regional Off-Track Betting Corp. aprobó nuevos contratos de empleados para varios miembros de su equipo de gestión, incluido el actual director ejecutivo y presidente Henry Wojtaszek.
Los documentos disponibles en el sitio web de WROTB muestran los contratos aprobados por la junta durante su reunión del 27 de abril después de salir de una sesión ejecutiva donde los directores discutieron asuntos de personal a puerta cerrada. Las actas reflejan únicamente que la junta aprobó los contratos de los empleados. No muestran el voto final entre los directores ni qué directores votaron a favor o en contra.
La votación tuvo lugar seis días antes de la aprobación del presupuesto estatal 2023-2024 el 3 de mayo, que puso fin de inmediato al mandato de todos los directores existentes de la junta. El lenguaje del presupuesto estableció una nueva junta que operará bajo un sistema de votación ponderado que otorgará más poder de voto a los municipios más grandes atendidos por WROTB, incluidas las ciudades de Buffalo y Rochester y los condados de Erie y Monroe.
No se incluyeron copias de los contratos reales en ninguno de los materiales de la junta de la reunión del 27 de abril. Las actas de la reunión no ofrecen ningún detalle, incluidos los nombres de los empleados que reciben los contratos de los empleados.
Durante una entrevista el lunes con un reportero y miembros de la junta editorial del periódico, Wojtaszek admitió que la junta le otorgó un contrato de tres años con su salario actual, más de $200,000 por año.
Wojtaszek se negó a decir cuántos otros «funcionarios y empleados» recibieron contratos de la junta anterior, y solo confirmó que dos de los vicepresidentes de la organización, Scott Kiedrowski y William White, también recibieron contratos de tres años con sus salarios actuales.
Queda por ver si la junta entrante cumplirá con los contratos de trabajo que, al menos en papel, vincularían a las tres personas con la organización hasta abril de 2026.
«No sabemos qué hará la nueva junta», dijo Wojtaszek.
Cuando se le preguntó por qué los directores anteriores votaron para aprobar contratos con él y otros empleados menos de una semana antes de que los legisladores estatales acordaran eliminarlos de la junta de WROTB, Wojtaszek dijo que John Owens, un abogado de Rochester, recomendó la medida.
Las actas de la reunión del 27 de abril muestran que, además de aprobar los contratos de los empleados, la junta anterior acordó contratar a un nuevo abogado adjunto de la corporación. Wojtaszek confirmó el lunes que Owens recibió el puesto.
«Dio el consejo (sobre los contratos) antes de ser contratado», dijo Wojtaszek.
Cuando se le pidió copias de los contratos de los empleados, Wojtaszek ordenó al periódico que presentara una solicitud formal bajo la Ley de Libertad de Información del estado. El periódico presentó su solicitud FOIL en busca del documento el lunes por la tarde.
WROTB administra salones de apuestas en el oeste de Nueva York y un casino, hotel y pista de carreras de caballos en Batavia Downs en el condado de Genesee. Bajo el liderazgo de Wojtaszek, la junta y la organización han sido objeto de escrutinio en los últimos años por parte de auditores estatales y autoridades estatales y federales por brindar seguro médico gratuito a los directores de la junta y por el uso indebido de $121,000 en boletos y concesiones para juegos deportivos, conciertos y otros eventos que se suponía que apoyarían los esfuerzos promocionales de la organización.
Los demócratas, incluido el principal patrocinador del lenguaje del presupuesto, el senador estatal. Tim Kennedy, D-Buffalo, describió la reorganización de la junta como algo atrasado a la luz de años de toma de decisiones cuestionables y falta de transparencia en OTB.
Después de que se aprobó el presupuesto estatal, Kennedy describió los cambios de WROTB como «una gran victoria para la gente del oeste de Nueva York» y sugirió que erradicaría la corrupción al despedir a los directores que «demostraron un flagrante desprecio por el bien público».
El esfuerzo de reforma generó críticas de los líderes republicanos que lo describieron como una «toma de poder» por parte de las élites liberales de Albany que querían dar más control a los bastiones demócratas como el condado de Erie y Buffalo a expensas de las comunidades rurales que se benefician de las operaciones de OTB.
Durante su entrevista el lunes, Wojtaszek defendió la operación de la organización bajo su supervisión, sugiriendo que WROTB ha aumentado la cantidad de ganancias que devuelve a los municipios anfitriones como el condado de Niagara en millones de dólares en los últimos años. También dijo que ha realizado cambios en sus políticas y prácticas de acuerdo con las recomendaciones del Contralor del Estado de Nueva York según lo indicado en un par de auditorías que fueron críticas de aspectos de la operación de la organización.
Si bien reconoció que WROTB sigue siendo objeto de investigaciones no reveladas que involucran lo que solo describiría como entidades a nivel estatal y federal, Wojtaszek expresó su confianza en que la corporación de beneficio público y los funcionarios que la dirigieron en los últimos años finalmente serán exonerados.
«No hemos visto nada que nos dé alguna indicación de que haya corrupción», dijo.
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