La ciudad continúa brindando asistencia con las facturas de servicios públicos a los residentes con la enmienda del contrato del Pacto para la Acción.

Los funcionarios de la ciudad de Statesboro modificaron recientemente un programa que crearon con fondos federales especiales hace tres años durante la pandemia de COVID-19 para que pueda una vez más ayudar a las personas que están atrasadas en sus facturas de agua y alcantarillado u otros servicios públicos.

Según lo reautorizado el 7 de noviembre de 2023 por el Ayuntamiento al modificar el acuerdo con la organización no gubernamental Action Pact Inc., se espera que el programa finalice cuando se gasten los $50,929 restantes.

En octubre de 2020, el consejo destinó $250,000 de una subvención federal indirecta que Statesboro recibió en virtud de la Ley de Seguridad Económica, Asistencia y Alivio del Coronavirus, o CARES, a programas para ayudar a residentes y empresas. Eso incluye $100,000 destinados a asistencia para alquileres e hipotecas, $75,000 para subvenciones para pequeñas empresas y $75,000 para asistencia con facturas de servicios públicos.

Los programas de asistencia para vivienda y pequeñas empresas han agotado todos los fondos disponibles, dijo el administrador municipal Charles Penny.

Pero cuando el programa de asistencia para facturas de servicios públicos había utilizado menos de una décima parte de su asignación en diciembre de 2020, el alcalde y el concejo municipal transfirieron 13.000 dólares a asistencia alimentaria. Luego, en enero de 2021, comenzó una serie de obsequios de alimentos gratuitos financiados por la ciudad en colaboración con los esfuerzos voluntarios de Feed the Boro.

Incluso después de ese cambio en la financiación, parte del dinero destinado al programa de asistencia para las facturas de servicios públicos nunca se pagó, como informaron los funcionarios al alcalde y al concejo municipal este otoño. Como se indica en el «memorando de entendimiento» original, o MOU, con Action Pact, la asistencia solo estaba disponible para los residentes de Statesboro con dificultades financieras debido a razones relacionadas con COVID, como el cierre de 2020.

“Comenzamos con $75,000 y luego lo redujimos a $62,000 porque usamos parte de ese dinero para regalos de comida con Feed the Boro. Hasta este punto, según el Memorando de Entendimiento actual, todo se trata de COVID», dijo Penny al consejo el 7 de noviembre.

Debido a que anteriormente estaba limitado a situaciones relacionadas con COVID y a un máximo de $175 en asistencia por hogar, el programa había desembolsado poco menos de $11,000 antes de quedar inactivo.

Ahora menos limitado

Entonces, dos años después, dijo Penny, el fondo todavía tiene un saldo de $50,929 «que puede usarse para ayudar a las personas con las facturas de agua, electricidad y gas».

El consejo nunca ha limitado el programa a los servicios públicos que proporciona la propia ciudad, como agua, alcantarillado y gas natural, por lo que también se puede utilizar para pagar facturas de servicios públicos.

Sin embargo, Penny señaló que hay ayuda de otras fuentes de financiación para ayudar con las facturas de electricidad del hogar. Pero pocos programas, dijo, ayudan con las facturas de agua y alcantarillado, por lo que el financiamiento de CARES, mientras dure, es un recurso adicional para las personas atrasadas en esos pagos.

Las recomendaciones del personal de la ciudad para el acuerdo enmendado incluyen aumentar la asistencia máxima por hogar a $250 y eliminar el lenguaje que limita la asistencia a situaciones relacionadas con COVID.

«Recomendamos una enmienda al memorando de entendimiento para que el Pacto de Acción tenga estos fondos y sólo hasta que se gasten», dijo Penny. «Una vez que se acaben, desaparecerán, pero podrán usarlos por un tiempo».

Action Pact Inc., una «agencia de acción comunitaria» regional, administra programas de subvenciones federales, estatales y locales para familias de bajos ingresos, personas mayores y niños. A nivel local, estos incluyen el Programa de Asistencia de Energía para Hogares de Bajos Ingresos, o LIHEAP, financiado con fondos federales, así como comidas y actividades proporcionadas a través del Centro para personas mayores del condado de Bulloch.

Impulsado por los ingresos

Paulette Chavers, miembro del Concejo Municipal del Distrito 2, preguntó si el programa de la ciudad podría cambiarse para que los ingresos no excluyan a los hogares necesitados por otras razones.

«Entiendo que está impulsado por los ingresos, pero creo que eso ignora a las personas que asumen grandes responsabilidades con los ingresos pero al mismo tiempo gastan mucho», dijo.

Shari Barr, miembro del consejo del distrito 5, señaló que muchos programas toman en cuenta la cantidad de dependientes, «por lo que si una abuela alberga a cinco nietos», podría calificar, pero no si sus ingresos son solo para ella misma.

El concejal del Distrito 1, Phil Boyum, dijo que no sabe qué más quedarse aparte de los ingresos.

«Algunas personas luchan y otras han comprado demasiados zapatos», dijo. «Quiero decir, una cosa es la gente a la que ayudamos y otra es la gente a la que hay que responsabilizar más».

Venus Mack, miembro del consejo del distrito 3, dijo que comprende el punto de vista de Chavers.

«A veces, como padre trabajador y padre soltero, madre soltera o padre soltero, es muy difícil y si lo que te impulsa son los ingresos y tienes un trabajo y superas ese nivel de ingresos, no hay ayuda para ti y las mamás y los papás todavía están luchando», dijo Mack.

El subgerente municipal Jason Boyles señaló que la ciudad tiene un programa separado que ofrece descuentos en las facturas de agua a personas mayores de bajos ingresos. También es administrado por la ciudad por Action Pact, y el ingreso máximo para que las personas mayores califiquen es el 125% del nivel federal de pobreza.

«La mayoría de estos programas que administra Action Pact… generalmente se basan en niveles de pobreza y así es como deciden, pero depende de ustedes», dijo Boyles a los miembros del consejo.

A propuesta de Barr, apoyada por Mack, el consejo votó 5-0 para enmendar el acuerdo según lo recomendado. Penny dijo que el personal recibirá más información más adelante sobre otras posibles opciones para determinar la elegibilidad.

Los residentes de Statesboro que necesiten ayuda con ese programa deben comunicarse con Action Pact, dijo el lunes. Alguien de la organización llamó a la ciudad buscando una copia del acuerdo el día después de que fue enmendado porque la gente ya estaba llamando, dijo Penny.

La ciudad paga a Action Pact una tarifa equivalente al 10% del dinero pagado para ayudar a administrar el programa.

CUIDADO y ARPA

Los $250,000 destinados a programas de vivienda, facturas de servicios públicos y asistencia para pequeñas empresas fueron parte de los $1.7 millones que Statesboro calificó bajo la Ley CARES de 2020. Al año siguiente, la ciudad ocupó el puesto 12, $3 millones en fondos federales adicionales bajo la Ley del Plan de Rescate Estadounidense, o ARPA y la ciudad dirigieron gran parte de esos fondos a proyectos a más largo plazo también relacionados con la inseguridad alimentaria, los servicios públicos y la vivienda.

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