La cláusula «Stay or Pay», que obliga a pagar para dejar un trabajo

La imposición de una sanción pecuniaria si se incumple un contrato, como en el caso de Vidal, tiene una larga historia en el derecho contractual pero es relativamente nueva en los contratos laborales. A principios de la década de 1970, el Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito de Estados Unidos señaló que las empresas que proporcionaban «formación especializada» a sus empleados podían solicitar un reembolso «si el empleado se marchaba antes de que el empleador recibiera algún beneficio». Pero el tribunal destacó que el castigo debe estar estrechamente vinculado al coste de la formación. «Un empleador no puede exigir a un ex empleado que realice pagos no relacionados con los daños causados ​​al empleador», escribieron los jueces, «simplemente como una sanción para desalentar o penalizar el cambio».

Seligman me dijo que cuando vio el primer caso de suspensión o pago de su empresa alrededor de 2016, el concepto del trabajador como deudor era «extremadamente inquietante». El caso de Vidal fue inusual porque se trataba de una tarifa de exclusión no especificada en lugar de una cantidad fija vinculada a los costos de matrícula. Una cláusula típica de estadía o pago se llama disposición de acuerdo de reembolso de capacitación (TRAP), que establece que el costo de la capacitación en el trabajo correrá a cargo del empleado. Si una empresa paga por una credencial transferible, como un MBA o una maestría en programación de computadoras, puede tener sentido exigir que el empleado permanezca durante un cierto período de tiempo. Pero con demasiada frecuencia la capacitación es poco más que una orientación y no proporciona credenciales transferibles, según muchos trabajadores con los que hablé mientras escribía este artículo.

Si bien es difícil rastrear la propagación de las TRAP, una carta de 2022 del Proyecto Nacional de Ley Laboral señala con el dedo a las empresas de capital privado. Las empresas de capital privado no sólo tienden a replicar los términos contractuales en su conjunto de negocios, sino que también compran cada vez más empresas que brindan capacitación a los empleados, lo que les brinda un incentivo adicional para utilizar TRAP.

«No pasa un mes sin que oiga hablar de una nueva industria que utiliza TRAP», dice Jonathan Harris, profesor de derecho en Loyola Marymount en Los Ángeles, que estudia estos acuerdos. Sin embargo, dice Harris, es difícil saber cuántos trabajadores están cubiertos por estos contratos porque los contratos laborales suelen ser privados. Con base en su investigación, Harris cree que es seguro asumir que en cualquier industria donde ha habido una demanda que involucra a un trabajador, las cláusulas de estadía o pago están en los contratos de miles de otros debido a la forma en que las empresas tienden a copiarse entre sí. Los hospitales no afiliados han utilizado lenguaje casi palabra por palabra en sus contratos, según Harris, y es bastante fácil encontrar, por ejemplo, un blog para propietarios de empresas de techado con consejos sobre cómo implementar TRAP. Debido a que las cláusulas de permanencia o pago son tan comunes en industrias que emplean alrededor de un tercio de toda la fuerza laboral estadounidense (atención médica, transporte y tecnología), Harris estima que millones de personas podrían estar sujetas a ellas.

Kate Fredericks, una Piloto de 38 años de Massachusetts, conoce bien los problemas de las TRAP. Después de años de trabajar como profesora, decidió cambiar de carrera y seguir a su padre en la industria aérea. A principios de 2020, recibió una oferta para ser piloto de pasajeros, pero la pandemia paralizó los viajes aéreos y su oferta se evaporó. Tuvo que esperar un poco, pero finalmente recibió una oferta de Ameriflight, un transportista de carga con sede en Texas. Ameriflight es una aerolínea alimentadora de carga; Si bien UPS y FedEx tienen rutas por todo el país, todavía dependen de transportistas más pequeños para volar rutas de conexión desde, por ejemplo, Lansing a Detroit. Los pilotos de las líneas aéreas de enlace son la columna vertebral invisible de la cadena de entrega de paquetes y, a menudo, operan bajo contrato aviones de pasajeros fuera de servicio. Fredericks se mudó a Puerto Rico y comenzó a trabajar en Ameriflight. Firmó un contrato que le exigía devolver 20.000 dólares en formación si se marchaba en un plazo de 18 meses, formación que Ameriflight debe proporcionar por ley para permanecer en funcionamiento. Muchas aerolíneas no cobran a los pilotos por esta capacitación. Fredericks pensó que la pandemia duraría al menos tres años, por lo que probablemente no importaría. Ella firmó.

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