Incluso para los estándares del negocio de las noticias, cuyas fortunas se han desplomado en la era digital, las últimas semanas han sido particularmente oscuras para el periodismo estadounidense.
Periódicos destacados como The Washington Post están despidiendo a reporteros y editores, y el martes The Los Angeles Times recortó más del 20 por ciento de su sala de redacción. Los ratings de las noticias por cable cayeron en medio de unas primarias presidenciales poco competitivas. Títulos respetados como Sports Illustrated, ahora una sombra de lo que eran antes, fueron destruidos de la noche a la mañana.
Mientras los estadounidenses se preparan para un año electoral que incluirá guerras de desinformación generadas por la IA y debates agitados sobre el futuro de la democracia, la industria de las noticias dominantes, que alguna vez fue la guardiana y facilitadora de facto del discurso público, está luchando por mantenerse a flote.
El dolor es particularmente pronunciado a nivel comunitario. Un promedio de cinco periódicos locales cierran cada dos semanas, según la Escuela Medill de la Universidad Northwestern, y más de la mitad de todos los condados de Estados Unidos ahora son los llamados desiertos de noticias con acceso limitado a las noticias locales. De las 1.100 estaciones de radio públicas y afiliadas, sólo una de cada cinco produce periodismo local.
«En un momento en que Estados Unidos probablemente necesita una cobertura de noticias más sólida que nunca, es muy preocupante ver fuerzas económicas desplegadas con tanta fuerza contra las fuentes de noticias tradicionales», dijo Andrew Hayward, ex presidente de CBS News, que trabaja con un grupo de investigadores del MIT que estudian el futuro de las noticias y la información.
«No es sólo inquietante», añadió. «Es peligroso.»
El declive se ha prolongado durante años, pero una dolorosa confluencia de desafíos ha llevado a la carnicería actual.
Los estadounidenses están sufriendo de fatiga informativa, abrumados por historias importantes como las próximas elecciones y las guerras en Medio Oriente y Ucrania. Quienes siguen las noticias recurren cada vez más a las redes sociales y a los sitios antisistema que existen fuera de las organizaciones heredadas.
Las empresas están gastando una mayor parte de sus presupuestos publicitarios para llegar a los usuarios en las principales plataformas tecnológicas como Instagram y Google, que a su vez se han vuelto menos confiables para atraer lectores a las fuentes de noticias tradicionales. Twitter, ahora X, está perdiendo usuarios y relevancia después de una caótica adquisición por parte de Elon Musk, mientras que Google y Meta despidieron a empleados clave de noticias y el director de la aplicación Threads de Instagram dijo que ya no se centraría en las noticias.
Los problemas a nivel corporativo también pasaron factura.
El auge del streaming y la disminución del visionado de películas ha llevado a apretarse el cinturón en las empresas matrices de muchos medios de comunicación. Disney, propietaria de ABC News, eliminó miles de puestos de trabajo el año pasado. Mientras NBCUniversal pierde espectadores de su alguna vez formidable división de cable, NBC News despidió a varias docenas de empleados este mes. CNN, propiedad de Warner Bros., endeudada. Discovery, pasó por una ronda de despidos. Paramount, propietaria de CBS News, también está planeando despidos importantes, según una persona familiarizada con las discusiones.
The New York Times, The New Yorker y The Boston Globe han tenido éxito al atraer suscriptores digitales, y hay algunos brotes verdes entre las nuevas empresas de nicho basadas en suscripción que se centran en gran medida en una industria, como The Information para tecnología y The Ankler para Hollywood.
Aun así, la avalancha de titulares dolorosos es una señal ominosa de los esfuerzos de la industria periodística en general por crear modelos de negocios sostenibles.
El Washington Post y Los Angeles Times parecían preparados para un regreso después de que cada periódico fuera comprado por un multimillonario experto en tecnología, el tipo de benefactor financiero que la industria esperaba que ofreciera un salvavidas a medida que disminuían los ingresos por impresión. En ambos periódicos siguieron contrataciones ruidosas y premios Pulitzer.
Pero ambos perdieron decenas de millones de dólares el año pasado. Este mes, Kevin Mérida, el muy respetado editor de Los Angeles Times, renunció después de un enfrentamiento con el propietario del periódico, el Dr. Patrick Soon-Shiong. Luego vinieron los despidos masivos.
«Si te interesa el periodismo (noticias locales, nacionales, internacionales), todas las luces rojas deberían estar parpadeando en rojo», Mary Louise Kelly, presentadora de All Considered de NPR. escribió a x después de que se corrió la voz de estos despidos.
Correos reduce costes bajo su multimillonario propietario, el fundador de Amazon, Jeff Bezos. El periódico ganó popularidad durante la administración Trump, pero no logró aprovechar el crecimiento de sus suscriptores. Justo antes del Año Nuevo, The Post anunció que 240 periodistas habían aceptado la compra.
El Baltimore Sun, el periódico más grande de Maryland, también enfrenta un futuro incierto. Se vendió este mes a David D. Smith, un empresario que dirige el conservador Sinclair Broadcast Group. A muchos periodistas de The Sun les preocupa que Smith imponga sus intereses políticos en un periódico que recientemente admitió que apenas ha leído en 40 años.
El mundo de las revistas no es inmune. La semana pasada, Sports Illustrated, alguna vez un titán del periodismo deportivo cuya portada era un codiciado premio para los mejores atletas del mundo, dijo que estaba despidiendo a gran parte de su personal y que su futuro estaba en duda mientras sus propietarios consideraban otorgar licencias de la propiedad a nuevos inversionistas. . Días antes, Condé Nast incorporó Pitchfork, alguna vez el pináculo del conocimiento musical, a la revista GQ y despidió al personal, incluido el editor en jefe.
El martes, los trabajadores sindicalizados de Condé Nast realizaron una huelga y una protesta en la sede del World Trade Center. La revista Time, propiedad del multimillonario Marc Benioff, fundador de Salesforce, también comenzó a despedir empleados esta semana.
Las últimas malas noticias son, en cierto modo, una continuación de las del año pasado. En 2023, Business Insider, Los Angeles Times y NPR recortaron al menos el 10 por ciento de su personal; La división de noticias de BuzzFeed fue cerrada; News Corp recorta 1.250 puestos de trabajo; National Geographic despidió a los escritores restantes; Vox Media pasó por dos rondas de despidos; Vice Media se declara en quiebra; Popular Science cerró su revista en línea; y ESPN, Condé Nast y Yahoo News recortaron empleos.
«Una nueva realidad ha entrado en los medios tradicionales, tanto en los medios impresos propiedad de multimillonarios como en algunos de los actores digitales nacionales de alto perfil que atrajeron tanta atención hace una década», dijo Ken Doctor, empresario y analista de medios.
Ahora la industria de las noticias mira hacia los nuevos obstáculos que plantea la tecnología de inteligencia artificial. Algunos medios de comunicación han expresado su preocupación de que los algoritmos de inteligencia artificial que generan respuestas improvisadas a las preguntas de los lectores puedan reemplazar a los sitios de noticias en línea como fuentes primarias de actualidad.
El New York Times está demandando a OpenAI y Microsoft por infracción de derechos de autor, alegando que millones de artículos publicados por The Times se utilizaron para entrenar chatbots automatizados que ahora compiten como proveedores de información. Algunos editores, como Axel Springer, han llegado a acuerdos con OpenAI para pagos anuales a cambio del uso de sus archivos digitales.
Si hay un punto positivo, podrían ser las noticias de la televisión local.
Aunque las estaciones de noticias de televisión locales están soportando sus propios problemas (mayores cargas de trabajo para los reporteros incluso cuando los salarios se han estancado) muchas permanecen en mejor forma que los periódicos locales, dijo Hayward, ex presidente de CBS News que ahora trabaja como consultor para varias medios de comunicación locales.
«Las noticias de la televisión local son muy útiles», afirmó. “Prácticamente todos los mercados, de cualquier tamaño, tienen entre tres y cuatro redacciones competidoras, lo que contrasta marcadamente con el periódico local, donde el mercado tiene suerte de tener una. Y si lo hacen, suele ser una sombra de lo que eran antes.
Una encuesta de 2023 de la Fundación Gallup y Knight encontró que los estadounidenses confían mucho más en las fuentes de noticias locales que en los medios de comunicación nacionales. Y sólo el 19 por ciento de los estadounidenses describió su confianza en los periodistas como «alta» o «muy alta» en una encuesta de Gallup publicada esta semana, nueve puntos menos que hace cuatro años.
«No pueden ser demonizados como noticias falsas», dijo Hayward a los medios locales. “Si hay un semáforo roto en Elm y Maple, la gente lo sabe y no hay hechos alternativos. Los estadounidenses tienen problemas para encontrar un lenguaje común, pero en el mercado local sí lo hacen».
