Loyal Source ha sido el principal proveedor de servicios médicos de CBP desde 2020 y ha recibido aproximadamente $700 millones en contratos de CBP desde 2015, según muestran los registros gubernamentales.
La compañía ha luchado durante años para dotar de personal de enfermería y médicos a las instalaciones fronterizas, a menudo utilizando técnicos médicos de emergencia de nivel inferior que ganan un tercio del salario o menos, según dos empleados actuales que hablaron con The Post bajo condición de anonimato porque no podía ser despedido por hablar con los periodistas.
Los funcionarios de CBP que llevan a cabo la investigación dicen que Loyal Source es la única empresa actualmente lo suficientemente grande como para brindar servicios médicos en la escala que el gobierno necesita. Pero los funcionarios médicos y los investigadores de la agencia han expresado una creciente preocupación por la calidad y seguridad de esa atención.
CBP envió una carta a Loyal Source el 10 de agosto detallando problemas generalizados con el desempeño de la compañía bajo su contrato actual de $25 millones al mes, incluyendo falta crónica de personal, costos excesivos de viajes y mantenimiento de registros plagado de errores, según dos funcionarios de CBP que no estaban autorizados a discutir la carta, que no fue previamente reportado. La advertencia, conocida como aviso de curación, es el mecanismo oficial utilizado por el gobierno federal para advertir a los contratistas que corren el riesgo de ser suspendidos o despedidos.
Los funcionarios de la CBP se negaron a discutir el aviso. “La salud y la seguridad de las personas a nuestro cuidado, nuestra fuerza laboral y las comunidades a las que servimos es una máxima prioridad”, dijo la agencia en un comunicado a The Post. «CBP se compromete a revisar y evaluar continuamente nuestras prácticas para garantizar que todas las personas bajo nuestra custodia reciban la mejor atención posible».
Durante décadas, la atención de emergencia en las estaciones de la Patrulla Fronteriza estuvo a cargo principalmente de agentes con capacitación médica básica. Las estaciones están diseñadas para albergar a inmigrantes de edad avanzada durante estancias cortas, no a familias con niños.
Pero con un número récord de personas que cruzan la frontera (y muchas de ellas pasan períodos más prolongados bajo custodia estadounidense), la CBP está bajo una presión cada vez mayor para desarrollar su propio sistema de atención médica. La agencia buscó ayuda externa urgentemente después de la muerte de varios niños a lo largo de la frontera en 2018 y 2019.
Las estaciones de patrulla fronteriza en áreas remotas son las más difíciles de dotar de personal. Plantean riesgos significativos porque las organizaciones de contrabando envían grandes grupos de familias con niños a estos lugares, una táctica utilizada para abrumar y distraer a los agentes estadounidenses. Los migrantes suelen llegar heridos y deshidratados a estos lugares después de caminar largas distancias sobre terreno accidentado, dijeron funcionarios de Loyal Source.
Un empleado, que está certificado como paramédico, dijo que gana alrededor de 20 dólares la hora, frente a los 16,75 dólares que ganaba cuando empezó. Dijo que a menudo es el único proveedor de atención médica en las estaciones de Texas, Nuevo México y Arizona, donde a veces llegan entre 200 y 300 inmigrantes durante un solo turno.
La agencia también ha contratado asistentes de enfermería certificados con menos capacitación que los técnicos de emergencias médicas, dijo el funcionario. «Muchos de ellos provienen de hogares de ancianos y sólo han trabajado en funciones de apoyo, como cambiar sábanas y cosas así», dijo.
Más de 2 millones de migrantes fueron detenidos por la Patrulla Fronteriza en el año fiscal 2023 que finalizó el 30 de septiembre, una cifra históricamente alta por segundo año consecutivo. Un número récord de familias con niños están cruzando ilegalmente, y la temporada de gripe invernal plantea un riesgo añadido en establecimientos abarrotados donde las infecciones se propagan rápidamente.
La presentación de Loyal Source fue objeto de un mayor escrutinio después de que CBP abriera una investigación sobre la muerte de Anadith Danay Reyes Álvarez, de 8 años, quien estuvo detenida bajo custodia estadounidense durante nueve días después de cruzar la frontera ilegalmente con su familia en mayo.
Cuando Anadit, que nació en Panamá, enfermó y su condición se deterioró, el personal médico de Loyal Source negó las solicitudes de atención médica de emergencia de su madre, según investigadores de CBP y un pediatra designado por el tribunal que supervisa el cuidado de niños migrantes en arrestos estadounidenses. El personal también manejó mal los registros que mostraban que la niña tenía una enfermedad cardíaca y anemia falciforme.
A pesar de esos hallazgos y de las raras críticas públicas del desempeño de la compañía por parte de CBP, Loyal Source fue agregada el mes pasado a la lista de compañías que compiten por el nuevo contrato. Una junta asesora de la CBP no recomendó a Loyal Source para la siguiente ronda de consideración, pero la oficina de adquisiciones de la agencia revocó las conclusiones de la junta, según los tres funcionarios de la CBP, que hablaron bajo condición de anonimato porque tienen prohibido discutir el proceso de selección.
La selección del contrato se estructuró de tal manera que el desempeño pasado de la empresa no podía considerarse un factor durante la primera fase, sino que pasaría a ser parte del proceso en la segunda fase, dijeron los funcionarios.
En un comunicado, CBP se negó a responder preguntas sobre la selección del contrato, citando «información confidencial sobre adquisiciones».
«CBP está fuertemente enfocada en garantizar que el proceso de adquisiciones se lleve a cabo adecuadamente y con la mayor integridad y profesionalismo», dice el comunicado.
La Oficina de Responsabilidad Profesional de CBP, el brazo de asuntos internos de la agencia, continúa revisando las prácticas comerciales y el desempeño de Loyal Source después de nombrar lo que se conoce como un «equipo tigre» de auditores, según los tres funcionarios familiarizados con la investigación. Los investigadores recomendaron la suspensión del contrato actual de Loyal Source, dijeron dos de los funcionarios.
Brian Moore, director ejecutivo de Loyal Source, rechazó las solicitudes de comentarios sobre la investigación de CBP, el aviso de cura del 10 de agosto y la historia de su compañía, remitiendo las consultas a CBP.
«Loyal Source tiene prohibido responder a las consultas de los medios sobre nuestro contrato con CBP», escribió Moore en un correo electrónico.
El contrato médico de 1.500 millones de dólares, que según los funcionarios será uno de los más grandes jamás celebrado por la CBP, se ha convertido en un lastre para la agencia después de más de un año de demoras administrativas y disputas. Los funcionarios de la CBP dijeron que estaban particularmente ansiosos por que el contrato se discutiera públicamente porque el proceso de selección ya había planteado muchos desafíos de procedimiento.
En septiembre de 2022, CBP intentó adjudicar el contrato a otra empresa, Vighter, con sede en Texas, pero Loyal Source y otros competidores presentaron protestas ante la Oficina de Responsabilidad Gubernamental alegando trato injusto y lagunas procesales.
CBP cambió los requisitos de su contrato después de las protestas, pero Loyal Source presentó impugnaciones adicionales ante la GAO, la entidad federal que arbitra disputas contractuales. La GAO negó las protestas de Loyal Source en marzo y dijo que la CBP «actuó razonablemente y dentro de su discreción».
Los registros de la GAO muestran que Loyal Source y al menos otra empresa presentaron nuevas protestas el 3 de noviembre. Los avisos no indican el fundamento de las impugnaciones.
Mientras tanto, CBP continúa dependiendo de Loyal Source para los servicios médicos como parte de una extensión de contrato de fuente única que vence a fines de diciembre. En las estaciones de la Patrulla Fronteriza atendidas por médicos de emergencia o asistentes de atención médica, hay médicos y enfermeras mejor pagados disponibles para consultas telefónicas. Sin embargo, esos proveedores suelen estar ubicados en otros estados y no siempre devuelven las llamadas, dijeron los dos empleados actuales de Loyal Source.
En los últimos meses, los gerentes de Loyal Source han expresado alarma por la gran cantidad de empleados que se reportan enfermos y no se presentan a sus turnos, advirtiendo que enfrentarían el despido, según correos electrónicos internos obtenidos por The Post. Los mensajes grupales entre los empleados de Loyal Source muestran peticiones de ayuda de empleados que dicen ser el único proveedor médico de servicio y necesitan apoyo.
Un empleado de Loyal Source que trabaja en California dijo que la escasez de personal de la empresa mejoraría si ésta ofreciera bonificaciones y mejores salarios. «La decisión de cubrir turnos en estas estaciones en medio de la nada no es tan difícil», afirmó el funcionario. «Simplemente pague $2 más por hora y le prometo que las estaciones contarán con personal».
Anadit Reyes Álvarez, cuyos padres son de Honduras, fue diagnosticada con gripe después de cinco días bajo custodia estadounidense. Ella y su familia fueron trasladados a una estación de la Patrulla Fronteriza en Harlingen, Texas, que fue designada como centro de detención médica operado por Loyal Source.
Mabel Álvarez Benedix, la madre de la niña, dijo a los periodistas que el personal médico de Loyal Source rechazó atención más avanzada a medida que su hija empeoraba y suplicaba por su vida.
«Fue sólo después de que (Anadit) perdió el conocimiento y sufrió un aparente paro cardíaco que se llamó a una ambulancia», escribió Paul Wise, un pediatra de Stanford designado como monitor independiente de la atención a menores inmigrantes, en un informe al poder judicial federal en julio. .
Wise calificó la muerte del niño como «claramente evitable» en su informe. Los investigadores de CBP describieron «fallas» de los oficiales de Loyal Source y dijeron que el sistema de video de circuito cerrado en la estación fronteriza no estaba funcionando en el momento del incidente.
CBP respondió a la muerte de Anadith negando a varios miembros del personal de Loyal Source el acceso a sus instalaciones fronterizas. En junio, el Departamento de Seguridad Nacional reasignó al principal funcionario médico de CBP y lo reemplazó por Alexander Eastman, el principal funcionario médico del DHS.
Un equipo médico del DHS que investigaba la muerte del niño le dijo a CBP en junio que el sistema de atención médica operado por Loyal Source no era seguro y necesitaba cambios sistémicos. Los funcionarios de la CBP dijeron que han tomado medidas para garantizar que las personas médicamente vulnerables reciban atención de calidad.
La agencia «continuará revisando procedimientos, prácticas y equipos», incluida la priorización de familias para un procesamiento más rápido para minimizar el tiempo que los niños pasan bajo custodia de Estados Unidos, según el comunicado.
El GAO tiene 100 días para pronunciarse sobre las últimas protestas. A menos que la GAO acepte acelerar sus decisiones, la CBP tendrá que esperar hasta el próximo año para anunciar el nuevo contrato, dijo un funcionario, y Loyal Source seguirá en el puesto.
