Cuando la gente piensa en acuerdos de no competencia, generalmente piensa en ejecutivos corporativos con conocimiento de valiosos secretos comerciales, cuyos generosos paquetes salariales a menudo vienen con la estipulación de que si se van o son despedidos, no pueden ir a trabajar para un competidor de la industria.
Sin embargo, cada vez más empleadores exigen que los trabajadores regulares firmen estos contratos. Aproximadamente 1 de cada 5 trabajadores estadounidenses, casi 30 millones de personas, están sujetos a acuerdos de no competencia, según la Comisión Federal de Comercio.
Historias de terror sobre empresas que utilizan acuerdos de no competencia para atrapar a los trabajadores en trabajos mediocres o castigarlos por usar sus habilidades en otros lugares para obtener mejores salarios llevaron a los legisladores de Nueva York a aprobar un proyecto de ley en junio pasado que prohíbe los acuerdos de no competencia.
Sin embargo, cinco meses después, la gobernadora Kathy Hochul no ha dicho si tiene intención de firmar la legislación, que ha sido objeto de un feroz ataque por parte de grupos empresariales.
El Instituto de Políticas Públicas del Estado de Nueva York, afiliado al Consejo Empresarial de Nueva York, lanzó el mes pasado una campaña publicitaria de un millón de dólares en un esfuerzo por frustrar la legislación. Parte de la oposición más fuerte proviene de Wall Street, donde las empresas consideran que los acuerdos de no competencia son importantes para proteger las estrategias de inversión y evitar que los trabajadores bien remunerados se lleven información privilegiada valiosa.
Los partidarios de la prohibición dicen que ayudaría a personas como el diseñador de iluminación Richard Tatum, un residente de Nueva York que firmó un acuerdo de no competencia y pasó un año luchando contra un antiguo empleador en los tribunales después de ser demandado por encontrar otro trabajo poco después de ser despedido en 2009. Tenía una familia que mantener y no se mudaba ni abandonaba su industria, dijo.
«Sentí que no tenía más remedio que luchar», dijo Tatum, que ahora trabaja para una productora de eventos. Dijo que comprende que lo hayan despedido durante la crisis financiera. «Pero el hecho de que tuve que pasar un año luchando contra mi antiguo empleador fue simplemente incorrecto».
Varios estados, incluido California, ya prohíben los acuerdos de no competencia. Otros estados, incluidos Minnesota y Oklahoma, tienen leyes que anulan los acuerdos de no competencia si una persona es despedida.
La Comisión Federal de Comercio propuso en enero una regulación que prohibía los acuerdos de no competencia con el argumento de que perjudican a los trabajadores. El presidente Joe Biden dijo en ese momento que los acuerdos «impiden que millones de trabajadores minoristas, trabajadores de la construcción y otros trabajadores accedan a mejores empleos y obtengan mejores salarios y beneficios en el mismo campo».
Si lo firma Hochul, un demócrata, el proyecto de ley de Nueva York sólo afectaría los acuerdos de no competencia firmados después de que la ley entrara en vigor. La legislación no limitaría los acuerdos de confidencialidad.
La oficina de Hochul dijo que todavía está revisando la legislación. Tiene que tomar una decisión antes de fin de año.
Los grupos empresariales dicen que la prohibición no debería aplicarse a ciertas industrias y niveles laborales, como altos ejecutivos o socios de empresas de tecnología o bufetes de abogados. También dijeron que podría llevar a los empleadores a enviar empleos a estados como Florida y Texas que no tienen leyes similares.
«Este proyecto de ley plantea un grave riesgo para la innovación y el crecimiento del empleo y, si se aprueba, podría alterar el delicado equilibrio entre proteger la inversión empresarial y promover un mercado laboral competitivo», dijo Paul Zuber, vicepresidente ejecutivo del Consejo Empresarial de Nueva York.
Los defensores del proyecto de ley argumentan que celebrar acuerdos de no competencia en realidad será bueno para la innovación.
El senador estatal Sean Ryan, un demócrata que patrocinó el proyecto de ley, señaló el Silicon Valley de California, un centro para empresas de tecnología.
«Toda la flexibilidad que se ve en esta economía se destruiría si hicieran que no se pudiera ir a trabajar a una empresa de tecnología emergente», dijo Ryan.
El proyecto de ley, añadió, daría a los empleados más flexibilidad y margen de maniobra a la hora de considerar otras opciones laborales.
Tatum, el diseñador de iluminación que llegó a un acuerdo legal con su antiguo empleador para continuar trabajando en su profesión, dijo: «Simplemente no creo que alguien como yo deba pasar por eso otra vez».
