Los republicanos están peleando por cuántas personas pueden obtener visas H-1B, permisos que permiten a los profesionales extranjeros trabajar legalmente en Estados Unidos. Hoy en día, aproximadamente 600.000 ciudadanos extranjeros con visas H-1B desempeñan trabajos técnicos, académicos, médicos y de otro tipo.
Dos de los asesores más influyentes (pero no oficiales) del presidente electo Donald Trump, Elon Musk y Vivek Ramaswamy, quieren ampliar el programa para ayudar a las empresas tecnológicas de Silicon Valley a contratar lo que llaman «excelentes talentos en ingeniería». Otros conservadores con fuertes vínculos con Trump, como Steve Bannon y Laura Loomer, ven este programa de inmigración como una «estafa» y el programa de mano de obra barata tan pernicioso como la «inmigración ilegal».
Aunque Trump, que anteriormente criticó el programa, se ha puesto del lado de Musk y Ramaswamy hasta ahora, según mi investigación, dudo que el conflicto entre los bandos republicanos desaparezca pronto.
Soy un académico de derecho público que estudia la historia de los trabajadores extranjeros en Estados Unidos. En el libro que estoy escribiendo ahora, describo el conflicto de larga data entre empleadores y trabajadores sobre la concesión de permiso a extranjeros para trabajar en Estados Unidos. Esta lucha condujo tanto a compromisos como a nuevos niveles de burocracia durante más de 100 años.

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Cierra las puertas y luego abre una rendija.
La lucha por contratar mano de obra extranjera comenzó a finales del siglo XIX, cuando el Congreso aprobó varias leyes para detener la migración laboral en respuesta a la presión de los trabajadores estadounidenses.
Estas restricciones se endurecieron aún más con la aprobación de la Ley Johnson-Reed de 1924. Esta ley limitó severamente la inmigración basada en cuotas de origen nacional. Los empleadores que necesitaban trabajadores extranjeros comenzaron a solicitar exenciones de las nuevas restricciones a la Oficina de Inmigración, la agencia que eventualmente se convirtió en el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos.
Los empleadores también presionaron para conseguir trabajadores temporales extranjeros como un vacío legal.
El mayor ejemplo temprano de su éxito es el programa Bracero. De 1942 a 1964 alrededor de 4 millones de mexicanos encontraron trabajo como jornaleros agrícolas en California y otros estados del oeste. Se les concedió el derecho a permanecer legalmente en el país con contratos renovables a corto plazo.
Desde entonces, agricultores, sindicatos y grupos de derechos civiles han luchado por normas que protejan a los trabajadores estadounidenses bajo la visa H-2, que el Congreso estableció en nombre de los agricultores y otros empleadores en 1952. – ha reemplazado en general al programa Bracero.

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Aunque el gobierno ahora emite la mayoría de las visas H-1B a inmigrantes temporales con trabajos técnicos, los orígenes de las visas se remontan a la época anterior a las computadoras.
La Oficina de Inmigración, la agencia gubernamental responsable de emitir permisos en ese momento, a menudo aprobaba las solicitudes de los empleadores después de que se aprobara la Ley Johnson-Reed. Pero los sindicatos tendieron a oponerse.
En 1932, por ejemplo, la Federación Estadounidense de Músicos convenció al Congreso para que impusiera restricciones a estos permisos ad hoc en virtud de la Ley de Inmigración de Músicos. Sólo a los artistas de «mérito y capacidad excepcionales», como el famoso virtuoso del violín austriaco Fritz Kreisler, se les concedieron visas reservadas para extranjeros consumados y creativos.
En la década de 1930, Ford Motor Co. También quiere permiso para contratar ingenieros del extranjero. La Orquesta Sinfónica de Boston quería contratar músicos extranjeros. Hollywood buscó exenciones para poder buscar en el extranjero actores como Charlie Chaplin, Marlene Dietrich y Greta Garbo.

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Normas para especialistas extranjeros.
En 1952 El Congreso tomó prestado el estándar de «mérito y capacidad excepcionales» para limitar la nueva visa H-1 a profesionales de prestigio mundial en los deportes, las artes y las ciencias. Los legisladores también aseguran que cada permiso tendrá una validez de sólo un año.
El límite de un año y el estándar de «mérito y capacidad excepcionales» mantuvieron bajo el número de trabajadores extranjeros con visas H-1 hasta 1969.
Las cifras aumentaron después de que grupos de empleadores como la Cámara de Comercio de Estados Unidos y el Consejo Nacional de Comercio Exterior presionaron al Congreso y a la agencia, entonces conocida como Servicio de Inmigración y Naturalización, para flexibilizar las reglas.
Ampliando su estancia
El gobierno federal cumplió ampliando el límite de la visa a tres años y flexibilizando los requisitos H-1 a principios de los años 1970. Una licenciatura a partir de ese momento sería suficiente como prueba de «mérito excepcional». Pero en 1989 Los grupos de empleadores decidieron que querían aún más flexibilidad en la ley.
El Congreso los acomodó creando el requisito de «ocupación especializada» que no requería una licenciatura, lo que llevó al surgimiento de la visa H-1B. Aproximadamente un tercio de las personas cuyas peticiones H-1B fueron aprobadas en 2023 no tenían una licenciatura o un título superior.
Los legisladores también flexibilizaron aún más las reglas, permitiendo a los trabajadores H-1B extender sus visas a seis años o más y solicitar la residencia permanente mientras se encuentran en un estatus temporal.
La AFL-CIO, un grupo al que pertenecen la mayoría de los sindicatos estadounidenses, ha tratado de hacer que la nueva visa sea más difícil de obtener para limitar su daño potencial a los trabajadores estadounidenses. Quería que el gobierno aprobara un mandato para que los empleadores intentaran contratar estadounidenses primero. La AFL-CIO también presionó para que se establecieran nuevos requisitos salariales sujetos a la aplicación del Departamento de Trabajo.
Los grupos empresariales se opusieron a lo que consideraron una burocracia excesiva y un papeleo costoso, y pidieron «más flexibilidad y menos restricciones».
El gobierno llegó a un compromiso entre los sindicatos y los empleadores en 1990. El Congreso rechazó la exigencia de la AFL-CIO de que los empleadores contrataran a estadounidenses anteriores a la H-1B, pero puso un límite anual al número de visas emitidas (inicialmente 65.000) y un salario mínimo para los trabajadores con ese tipo de visa.
Más tensión con las Big Tech
Después de 2000 El Congreso continuó perfeccionando este equilibrio entre las demandas de los trabajadores estadounidenses y sus empleadores. Las empresas obtuvieron límites más altos, mientras que las universidades y las organizaciones sin fines de lucro obtuvieron una exención permanente de ellos. Los sindicatos exigieron y obtuvieron nuevas protecciones ejecutables por el Departamento de Trabajo.
Sin embargo, para muchos sindicatos y otros grupos que representan a los trabajadores esto no fue suficiente.
A medida que el número de personas con visas H-1B empleadas al mismo tiempo aumentó a casi 600.000 en 2009, las objeciones sindicales alcanzaron su punto máximo.
Los esfuerzos de reforma migratoria de cualquier tipo se han estancado en el Congreso. Eso significó que las reformas propuestas para la visa H-1B, como el mandato de que los empleadores contraten primero a estadounidenses, no llegaron a ninguna parte.
La batalla que ahora enfrenta a las Big Tech contra la vieja izquierda y la cada vez más vociferante derecha antiinmigrante se ha trasladado a la Casa Blanca. Las administraciones de Obama y Trump han impuesto nuevas restricciones a los contratistas extranjeros. Grupos industriales han presentado demandas en tribunales federales, con cierto éxito, para bloquear estas restricciones.

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Por ejemplo, el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos para el Distrito de Columbia anuló una política de la administración Trump que exigía que cualquier petición de un empleador incluyera todos los contratos laborales que un trabajador H-1B habría tenido durante un período de tres años. La idea detrás de esta política era hacer prácticamente imposible que los contratistas extranjeros obtuvieran visas H-1B. En este caso prevalecieron las asociaciones comerciales que representan a las empresas de servicios de tecnología de la información.
El presidente Joe Biden anunció nuevas directrices en diciembre de 2024 que mantienen en gran medida el status quo.
Sospecho que el Congreso revisará la visa H-1B. Cuando eso suceda, si la historia sirve de guía, los legisladores pondrán límites más altos al número de visas disponibles, vinculados a regulaciones más estrictas.