La plataforma de lanzamiento de SpaceX en Starbase, el nombre de las extensas instalaciones de la compañía que han surgido a lo largo del Golfo de México en el extremo sur de Texas, tiene algunas características únicas.
Los grandes brazos metálicos que parecen abrazar el cohete no son una característica típica de la plataforma de lanzamiento. SpaceX tiene un plan único para esta estructura, que el director ejecutivo Elon Musk ha denominado «Mehazilah».
En última instancia, SpaceX espera que estas armas atrapen a la nave espacial Starship en el aire mientras vuela de regreso a casa después de un viaje al espacio.
Esta maniobra nunca se había intentado antes, pero no es tan diferente del método que utiliza SpaceX para aterrizar y recuperar sus otros cohetes.
El cohete Falcon 9 de la compañía es pionero en aterrizaje propulsivo: se convirtió en el primero para completar un aterrizaje suave en su propulsor después de un vuelo en abril de 2016.
Utiliza sus motores, un conjunto de hardware llamado aletas de celosía para dirigirse y cuatro patas unidas a una base para realizar un aterrizaje suave en una plataforma marina llamada dron.
Desde entonces, SpaceX ha perfeccionado la maniobra, con 230 aterrizajes de refuerzo en su haber. (Y eso sin contar los aterrizajes de propulsores Falcon Heavy).
La principal diferencia para Starship es que, en lugar de depender de las piernas para aterrizar, SpaceX planea volar el cohete propulsor directamente hacia los gigantescos brazos metálicos de Mechazilla, atrapándolo antes de que toque el suelo.
SpaceX no intentará aterrizar Starship o Super Heavy hoy. En cambio, ambos serán arrojados al océano.
Pero antes de caer al agua, SpaceX intentará probar una maniobra de aterrizaje volviendo a encender los motores del Super Heavy.
Esto debería suceder alrededor seis minutos y 30 segundos de vuelo – Si todo está bien.
Más tarde, la nave espacial Starship puede intentar algo similar, utilizando una maniobra de caída mientras se dirige a un aterrizaje después de una hora de vuelo.